Газета «Комсомольская правда» напечатала обращение, в котором предлагалось установить специальные нормы и требования для оценки физической подготовленности молодежи, а тех, кто их выполнял — награждать значком. Новая инициатива получила признание в широких кругах общественности. 11 марта 1931 года Всесоюзный совет физической культуры при ЦИК СССР утвердил комплекс ГТО.

К испытаниям на получение значка ГТО первоначально допускались мужчины и женщины не моложе 18 лет. Особым условием было удовлетворительное состояние здоровья, определял которое врач. Те, кто успешно выполнял испытания и был награжден значком ГТО, имели льготу на поступление в специальное учебное заведение и преимущественное право на участие в спортивных соревнованиях. Масштабные соревнования на звание Чемпионов комплекса ГТО по популярности не уступали центральным футбольным матчам сезона. Носить значок ГТО стало престижным.

Молодое советское государство окружено идеологически чуждыми соседями и активно готовится к возможным конфликтам. Развитие физической культуры и обучение населения военным навыкам становятся в СССР приоритетными задачами, выполнение которых контролируется первыми лицами государства. Мужчины и женщины от 18 до 40 лет обязаны обучаться военному делу по месту работы. Массово создаются всевозможные общества — Военно-научное, друзей воздушного флота, друзей химической обороны и химической промышленности. Среди них — ОСОАВИАХИМ — Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству. Уже к началу 1928 года эта организация насчитывает около 2 миллионов человек, и большая часть из них – молодежь. Именно молодые активисты ОСОАВИАХИМ, комсомольцы, выступили с инициативой создания Всесоюзного физкультурного комплекса «Готов к труду и обороне».

Благодаря ГТО миллионы советских людей получили навыки маршевой, лыжной, стрелковой подготовки, плавания, метания гранат, преодоления водных препятствий. Это помогло им в минимальные сроки овладеть военным делом, стать снайперами, разведчиками, танкистами, летчиками. Обладателями значков ГТО были герои Великой Отечественной войны — летчики Иван Кожедуб, Александр Покрышкин, Николай Гастелло, знаменитый снайпер Владимир Пчелинцев.

В послевоенные годы система ГТО являлась мощным стимулом для развития спорта. Проводились Всесоюзные первенства по многоборьям ГТО. Например, в 1975 году в массовых стартах участвовали 37 миллионов человек. В 1986 году была создана Федерация комплекса и многоборий ГТО, в 1989 году — Всесоюзная Ассоциация многоборий ГТО. В этот период свыше 220 миллионов советских граждан имели значки ГТО.

С распадом СССР комплекс ГТО формально не был упразднен, однако фактически в 1991 году он прекратил свое существование.

Лишь через 15 лет о комплексе ГТО вновь заговорили.

В 2006 году в соответствии с государственной программой «Патриотическое воспитание граждан Российской Федерации на 2006-2010 годы» Росспортом совместно с Военно-спортивным фондом было разработано Положение о спортивно-техническом комплексе ГТО. Документ прошел необходимые согласования в Минюсте, Минобороны, Минобрнауке, Минздраве, ФСБ, МЧС, Комитете по делам молодежи. Планировалось утвердить комплекс Распоряжением Правительства Российской Федерации и далее внедрять в систему образовательных учреждений повсеместно в Российской Федерации. Но по причине расхождения во мнениях ряда специалистов о механизме внедрения комплекса ГТО, положение было возвращено из Правительства в Росспорт на дальнейшую проработку. Предполагается, что одной из причин отказа во внедрении комплекса в 2006 году явилась его непопулярность у граждан, а также не достаточное понимание его действительного потенциала для развития системы массового спорта. Тем не менее при поддержке Военно-спортивного фонда было запущено экспериментальное внедрение комплекса в ряде субъектов Российской Федерации. Апробация комплекса прошла успешно — многие регионы инициативно поддержали внедрение комплекса.

Принимая во внимание сложившуюся ситуацию, а также неудовлетворительный уровень физической подготовки молодежи, Военно-спортивный фонд продолжил свою работу в сфере популяризации и возрождения комплекса ГТО в качестве одной из составляющих системы физического и гражданско-патриотического воспитания граждан России. Фонд регулярно организовывал соревнования по комплексу ГТО, спартакиады, тестирования. Помимо этого велась активная работа по поиску эффективных механизмов популяризации комплекса ГТО на основе системной, регулярной работы. Так на наш взгляд, ключевым фактором, повлиявшим на ситуацию, стал Форум ГТО.

В 2006 году на территории ВВЦ был организован Первый форум, приуроченный 75-летию комплекса. Тогда Распоряжением Министра обороны Иванова Сергея Борисовича председателем оргкомитета Форума был назначен первый заместитель Министра обороны генерал армии Александр Васильевич Белоусов. Сопредседателем Форума выступил мэр Москвы. Форум прошел с большим успехом и был внесен в Календарный план Москомспорта и в Перечень особо значимых спортивно-массовых мероприятия столицы.